刘备哭着跪下说：“我会尽全力帮助侄子，怎么敢有别的想法！”
正说着，有人报告说曹操亲自带大军来了。刘备急忙告别刘表，连夜赶回新野。
刘表在病中听说这个消息，吓了一跳，商量写遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦成为荆州的主人。
蔡夫人听说后非常生气，关上了内门，让蔡瑁和张允守住外门。当时刘琦在江夏，听说父亲病危，就回荆州探望。
到了外门，蔡瑁拦住他说：“公子你奉父命镇守江夏，责任重大；现在你擅自离开岗位，如果东吴的军队来了怎么办？如果你进去见主公，主公肯定会生气，病会加重，这可不是孝顺。你还是快回去吧。”
刘琦站在门外，大哭了一场，然后骑马回了江夏。刘表病得很重，盼望刘琦不来；到了八月戊申日，他大叫了几声就去世了。
刘表去世后，蔡夫人和蔡瑁、张允商量，伪造遗嘱，让次子刘琮成为荆州的主人，然后宣布丧事。
当时刘琮只有十四岁，还挺聪明，他召集大家说：“我父亲去世了，我哥哥在江夏，还有叔叔刘备在新野。你们让我当主公。如果我哥哥和叔叔带兵来问罪，怎么解释？”
官员们还没回答，一个幕官李珪说：“公子说得对。现在可以赶快发哀书到江夏，请大公子当荆州的主人，让刘备一起管理事务：北可以对抗曹操，南可以抵抗孙权。这是万全之策。”
蔡瑁大怒，说：“你是谁，敢乱说话反对主公的遗命！”
李珪大骂：“你们内外勾结，伪造遗命，废除长子立幼子，眼看荆襄九郡，要落入蔡家的手中！如果故主有灵，一定会惩罚你们！”
蔡瑁非常生气，命令左右把李珪推出去斩了。李珪临死还在大骂。
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于是蔡瑁就立刘琮为主。蔡家的宗族分领了荆州的军队；命令治中邓义、别驾刘先守荆州；蔡夫人和刘琮一起去襄阳驻扎，以防止刘琦、刘备。
刘表的棺材被葬在襄阳城东的汉阳原，竟然没有通知刘琦和刘备。
刘琮刚刚抵达襄阳，屁股还没坐热，就听说曹操带着大军气势汹汹地朝襄阳来了。刘琮吓得不轻，赶紧召集了一帮智囊团，包括蒯越、蔡瑁等人，商量对策。
这时，傅巽站了出来，提出了一个大胆的想法：“咱们现在面临的不仅仅是曹操的威胁，还有江夏的大公子和新野的刘备，我们还没通知他们荆州的变故呢。如果他们带兵来问罪，那荆襄可就危险了。我有个计划，能让荆襄的百姓稳如泰山，还能保住主公的地位。”
刘琮好奇地问：“你有啥妙计？”
傅巽说：“咱们不如把荆襄九郡献给曹操，他肯定会好好待咱们。”
刘琮一听就急了：“这是什么馊主意！我继承了父亲的基业，屁股还没坐热呢，怎么能轻易就交给别人？”
蒯越却说：“傅先生说得对。现在曹操南征北战，打着朝廷的旗号，主公如果拒绝，名分上就站不住脚。而且主公刚上任，外患未平，内忧又起。荆襄的百姓听说曹军来了，还没打就吓破胆了，怎么和他们对抗呢？”
刘琮说：“你们说得都有道理，但我把父亲的基业交给别人，我怕会被天下人笑话。”
正说着，王粲走了进来，说：“傅先生和蒯先生说得对，为什么不听他们的呢？”
王粲虽然看起来瘦小，但才华横溢，连蔡邕都对他佩服得五体投地。
王粲说：“将军自己想想，和曹操比怎么样？”
刘琮老实回答：“比不上。”
王粲接着说：“曹操兵强马壮，智勇双全，战功赫赫。现在他带着大军南下，咱们怎么抵挡？傅先生和蒯先生的计策，是长远之计。将军不要犹豫，免得后悔。”
刘琮说：“先生说得对，但我得先告诉我妈。”
蔡夫人从后面走出来，说：“既然仲宣、傅先生、蒯先生都这么认为，还用得着告诉我吗？”
于是刘琮下定决心，写了降书，派宋忠偷偷送给曹操。