刘备说：“可以写信给袁家兄弟，表面上是劝和，实际上是拒绝。”
刘表觉得有道理，就先写信给袁谭，信里说：“君子遇难，不投敌国。听说你投降了曹操，这是忘了祖宗的仇，丢了兄弟的情，还丢了同盟的面子。如果冀州真的不行了，就安心跟着曹操吧。等事情定了，让天下人来评理，不是挺好的吗？”
又给袁尚写信说：“青州人性格急躁，分不清是非。你应该先打曹操，报你父亲的仇。事情定了再算账，不是更好吗？如果你还执迷不悟，那就是自己给自己找麻烦，最后便宜了别人。”
袁谭收到信，知道刘表不会派兵，自己又打不过曹操，就放弃了平原，逃到南皮去了。
曹操追到南皮，天气冷得要命，河都冻住了，粮船动不了。曹操让当地的老百姓去敲冰拉船，老百姓一听这命令，都吓跑了。曹操气得要命，想抓他们来砍头。老百姓听说了，就主动去营里自首。
曹操说：“不杀你们，我的命令就没人听；杀你们，我又下不了手，你们快去山里躲躲，别被我的兵抓到了。”老百姓都哭着走了。
袁谭带着部队出城，和曹操的军队对上了。两军排好阵势，曹操骑着马，用马鞭指着袁谭就开始吐槽：“我对你那么好，你咋还给我搞小动作呢？”
袁谭回怼：“你侵犯我的地盘，抢我的城池，还欺负我家人，反过来还说我有异心？！”
曹操气得不行，派徐晃出战。袁谭让彭安迎战。两马一碰头，没几下，徐晃就把彭安砍倒了。袁谭的部队败了，逃回南皮。曹操派兵四面包围，袁谭慌了，派辛评去见曹操，想投降。
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曹操说：“袁谭这小子，反复无常，我信不过他。你弟弟辛毗，我挺看重的，你留下来也行。”
辛评说：“丞相，您想多了。我听说，主子牛气，臣子跟着沾光；主子倒霉，臣子跟着丢脸。我一直在袁家混，哪能说走就走！”
曹操知道留不住他，就让他回去了。辛评回去告诉袁谭，曹操不接受投降。
袁谭气得骂辛评：“你弟弟现在跟曹操混得风生水起，你也想跳槽啊？”
辛评听了，气得昏倒，后来就挂了。袁谭后悔了。
郭图给袁谭出主意：“明天咱们把老百姓都赶在前面，部队跟在后面，跟曹操决一死战。”袁谭听了他的话。
晚上，老百姓被赶出来，拿着刀枪等着命令。第二天一大早，南皮城门大开，老百姓在前，军队在后，一起冲出去，直奔曹操的营地。
两军混战，从早上打到中午，还没分出胜负，死的人到处都是。曹操看还没赢，就下马爬山，亲自敲鼓。士兵们看到，就拼命往前冲，袁谭的部队大败。老百姓死伤无数。
曹洪勇猛地冲进敌阵，正好遇到袁谭，一顿乱砍，袁谭就挂了。郭图看到阵势大乱，赶紧骑马进城。乐进看到，拉弓射箭，把郭图射下城壕，人和马都掉进去了。
曹操带兵进南皮，安抚老百姓。突然，一队人马来了，是袁熙的部将焦触、张南。曹操亲自带兵迎战。这两个将领投降了，曹操封他们为列侯。还有黑山贼张燕，带了十万大军来投降，曹操封他为平北将军。
曹操下令，袁谭的脑袋挂起来示众，谁敢哭就砍谁。脑袋挂在北门外。有个穿得破破烂烂的人，在下面哭。曹操的人把他抓来，原来是青州别驾王修，因为劝袁谭被赶走，现在知道袁谭死了，所以来哭。
曹操问：“你知道我的命令吗？”
王修说：“知道。”
曹操问：“你不怕死吗？”
王修说：“我活着受他的恩惠，他死了我不哭，那不厚道。怕死就忘了义气，那还怎么混！”
曹操说：“河北的义士真多啊！可惜袁家不会用人！如果会用，我哪敢正眼看这地方！”
于是命令收葬袁谭的尸体，把王修当贵宾，封为司金中郎将。
曹操问他：“现在袁尚投奔袁熙了，怎么对付他们？”王修不说话。
曹操说：“真是忠臣啊。”
问郭嘉，郭嘉说：“让袁家的降将去打他们。”