于是留下审配和大将苏由守冀州，自己带大军去黎阳救袁谭。袁尚问谁愿意当前锋，大将吕旷、吕翔两兄弟愿意去。袁尚点了三万人，让他们当先锋，先到黎阳。
袁谭听说袁尚亲自来了，高兴得不得了，就放弃了投降的计划。袁谭在城里驻扎，袁尚在城外驻扎，形成了夹击之势。
不久，袁熙、高干都带兵到了城外，三处驻扎，每天出兵和曹操对峙。袁尚老是输，曹操老是赢。
到了建安八年春天二月，曹操分兵攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都大败，放弃了黎阳逃跑。曹操带兵追到冀州，袁谭和袁尚进城坚守；袁熙在离城三十里的地方扎营，虚张声势。曹操连日攻打不下。
郭嘉建议说：“袁家废长立幼，兄弟之间争权夺利，各自拉帮结派，逼急了就互相救，放松了就互相斗；不如咱们带兵南下荆州，去打刘表，等袁家兄弟内斗起来再打他们，一举就能平定。”
曹操觉得这主意不错，就让贾诩守黎阳，曹洪守官渡。曹操自己带大军向荆州进发。
袁谭和袁尚这对兄弟，听说曹操的大军撤退了，他们就像中了彩票一样，开心得不得了。袁熙和高干这两个小伙伴也各自拍拍屁股走人了。
袁谭心里有点不平衡，对郭图和辛评说：“我是家里的老大，结果没继承到老爸的遗产；袁尚那小子，是继母生的，却拿到了大头，我心里那个酸啊。”
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郭图这个坏小子出了个馊主意：“老大，咱们可以在城外摆个酒局，假装请袁尚和审配来喝酒，然后偷偷埋伏几个刀斧手，把他们一网打尽，咱们就能上位了。”
袁谭觉得这主意挺刺激，就决定这么干。
王修这哥们儿从青州回来，袁谭就把计划告诉了他。
王修听了直摇头：“兄弟之间就像左右手，你和外人打架，断了自己的手，还想赢？这不是自找苦吃吗？那些挑拨离间的人，只是想趁火打劫，你最好别上当。”
袁谭听了火冒三丈，把王修赶了出去，然后派人去请袁尚。
袁尚和审配一商量，审配说：“这肯定是郭图的鬼主意，老大你如果去，肯定掉进陷阱里；咱们不如直接开打。”
袁尚听了，立刻披上战袍，带着五万大军出城迎战。袁谭看到袁尚带兵来了，知道自己的计划泡汤了，也披上战袍，和袁尚正面硬刚。
袁尚一见到袁谭就破口大骂，袁谭也不甘示弱，回骂道：“你这小子，害死老爸，篡夺家产，现在还想对我下手？”
两人亲自上场，结果袁谭被打得落花流水。
袁谭带着残兵败将逃到平原，袁尚收兵回城。袁谭和郭图又在那儿嘀咕，派岑璧这个倒霉蛋领兵。袁尚也亲自带兵出冀州。
两军对峙，气氛紧张得就像两个小学生在操场上准备干架。岑璧出来挑衅，袁尚本来想亲自上，结果吕旷这个愣头青抢先一步，和岑璧大战起来。两人打了个天昏地暗，最后吕旷把岑璧砍成了两半。袁谭的军队再次败退，逃回平原。
审配劝袁尚继续进攻，追到平原。袁谭抵挡不住，只好退守城中。袁尚三面围城，像打地鼠一样猛攻。
袁谭和郭图又在那儿密谋，郭图说：“现在城里粮食都快吃完了，敌军士气正旺，咱们不是对手。我建议可以向曹操投降，让曹操带兵攻击冀州，袁尚肯定会回去救援。到时候咱们再夹击，就能抓住袁尚。如果曹操打败了袁尚，咱们就趁机收编他的军队，抵抗曹操。曹操的军队远道而来，粮食供应不上，肯定会撤退。咱们还可以继续占据冀州，计划未来。”
袁谭听了，觉得这主意不错，就问：“谁可以当使者？”
郭图推荐了辛毗，袁谭就派他去见曹操。
辛毗带着袁谭的信，连夜赶往曹操的营地。曹操当时正在西平准备攻打刘表，刘表派刘备带兵迎战。辛毗到达曹操的营地，曹操看了袁谭的信后，和文武官员一起商量。程昱认为袁谭是被逼无奈才投降的，不可轻信。吕虔和满宠也说曹操应该继续攻打刘表，而不是帮助袁谭。
但荀攸有不同的看法，他认为现在是攻打袁氏的好机会，建议曹操先除掉袁尚，再观察情况，一举消灭袁谭，统一天下。
曹操听了很高兴，邀请辛毗喝酒，询问袁谭的投降是否真心，袁尚的军队是否真的可以打败。
辛毗回答说：“大人不用管真假，只看形势就行了。袁氏现在就像个烂摊子，兄弟俩互相拆台，国家分裂；再加上饥荒和天灾，无论智愚都能看出袁氏的末日到了。现在大人带兵攻打邺城，袁尚如果不回去救援，就会失去根据地；如果回去，袁谭就会趁机攻击。以大人的威望，攻打疲惫的军队，就像秋风扫落叶一样容易。如果不抓住这个机会，而去攻打荆州，荆州是个富饶的地方，国家和人民都很和谐，不容易动摇。而且，四方的威胁，没有比河北更大的了；平定了河北，霸业就成功了。希望大人仔细考虑。”